Entre 1870 e 1900, a Quinta Avenida transformou-se de uma rua residencial na exibição mais concentrada de riqueza privada da América. A família Vanderbilt, sozinha, ergueu cinco mansões entre as ruas 51 e 59, cada uma projetada por arquitetos que estudaram na École des Beaux-Arts em Paris. O castelo em estilo Renascimento Francês de Richard Morris Hunt para William K. Vanderbilt foi inaugurado em 1882 no número 660 da Quinta Avenida, com sua fachada de calcário e teto de mansarda anunciando uma nova linguagem arquitetônica para Nova York. O edifício custou 3 milhões de dólares — aproximadamente 90 milhões hoje — e ocupava um quarteirão inteiro. Os roteiros do passeio de arquitetura da Gilded Age em Nova York na Quinta Avenida concentram-se no corredor de três quilômetros onde industriais competiam através de comissões. Stanford White projetou as Villard Houses em 1884 como seis palácios renascentistas italianos interconectados em torno de um pátio central. O University Club, de McKim, Mead & White, concluído em 1899, trouxe proporções do Alto Renascimento Florentino para a Rua 54. A Cartier Mansion, no número 651 da Quinta Avenida, construída originalmente para Morton Freeman Plant em 1905, apresentou a adaptação do estilo Beaux-Arts às restrições urbanas: um terreno estreito exigia ênfase vertical e contenção ornamental. Essas estruturas serviam como residências e declarações públicas. As mansões Astor, construídas em etapas de 1856 a 1896, ocuparam o quarteirão completo entre as ruas 33 e 34 até serem demolidas para o Empire State Building em 1930. O castelo de Cornelius Vanderbilt II no número 1 da Rua 57 Oeste — a maior casa particular já construída em Manhattan — exigia 130 cômodos e um portão de bronze inspirado nos Portões do Paraíso de Lorenzo Ghiberti em Florença. Em 1916, a maioria das famílias havia se mudado para residências menores ou apartamentos, à medida que os impostos sobre a propriedade e os custos de manutenção tornavam as mansões economicamente inviáveis. O que resta hoje forma um registro legível da ambição arquitetônica. O antigo edifício Cartier ainda permanece de pé, com seus detalhes em estilo Beaux-Arts intactos sob a sinalização do joalheiro. O University Club continua com seu propósito original, com sua fachada sendo um raro sobrevivente da era residencial da Quinta Avenida. Percorrer esses quarteirões traça o arco do gosto americano: da contenção georgiana inglesa à grandeza imperial francesa e ao renascimento do renascimento italiano, cada estilo importado no atacado e adaptado à grade de Manhattan. A arquitetura conta a história de fortunas construídas com ferrovias, aço e navegação — fortunas grandes o suficiente para remodelar o horizonte de uma cidade em duas décadas.