Tra il 1870 e il 1900, la Fifth Avenue si trasformò da strada residenziale nella più concentrata esposizione di ricchezza privata in America. La famiglia Vanderbilt eresse da sola cinque palazzi tra la 51esima e la 59esima strada, ognuno progettato da architetti che avevano studiato all'École des Beaux-Arts di Parigi. Lo château in stile rinascimentale francese di Richard Morris Hunt per William K. Vanderbilt fu inaugurato nel 1882 al numero 660 della Fifth Avenue; la sua facciata in pietra calcarea e il tetto a mansarda annunciavano un nuovo linguaggio architettonico per New York. L'edificio costò 3 milioni di dollari – circa 90 milioni di oggi – e occupava un intero isolato. I percorsi del tour dell'architettura dell'età dorata a New York sulla Fifth Avenue si concentrano sul corridoio di due miglia dove gli industriali gareggiavano attraverso le commissioni. Stanford White progettò le Villard Houses nel 1884 come sei palazzi rinascimentali italiani interconnessi attorno a un cortile centrale. L'University Club di McKim, Mead & White, completato nel 1899, portò le proporzioni del Rinascimento fiorentino sulla 54esima strada. Il Cartier Mansion al 651 della Fifth Avenue, costruito originariamente per Morton Freeman Plant nel 1905, mostrava l'adattamento dello stile Beaux-Arts ai vincoli urbani: un lotto stretto richiedeva un'enfasi verticale e un rigore ornamentale. Queste strutture fungevano sia da residenze che da dichiarazioni pubbliche. I palazzi Astor, costruiti a tappe dal 1856 al 1896, occuparono l'intero isolato tra la 33esima e la 34esima strada fino alla demolizione per l'Empire State Building nel 1930. Lo château di Cornelius Vanderbilt II al numero 1 della 57esima strada – la più grande casa privata mai costruita a Manhattan – richiedeva 130 stanze e un cancello d'ingresso in bronzo modellato su quello della Porta del Paradiso di Lorenzo Ghiberti a Firenze. Nel 1916, la maggior parte delle famiglie si era trasferita in case a schiera o appartamenti più piccoli, poiché le tasse sulla proprietà e i costi di manutenzione rendevano i palazzi economicamente insostenibili. Ciò che rimane oggi costituisce una testimonianza leggibile di ambizione architettonica. L'ex edificio Cartier è ancora in piedi, con i dettagli in stile Beaux-Arts intatti sotto l'insegna del gioielliere. L'University Club continua la sua funzione originale, la sua facciata è una rara superstite dell'era residenziale della Fifth Avenue. Percorrere questi isolati traccia l'arco del gusto americano: dal rigore georgiano inglese attraverso la grandiosità imperiale francese fino al revival rinascimentale italiano, ogni stile è stato importato integralmente e adattato alla griglia di Manhattan. L'architettura racconta una storia di fortune costruite su ferrovie, acciaio e trasporti marittimi: fortune abbastanza grandi da rimodellare lo skyline di una città in due decenni.