Entre 1870 y 1900, la Quinta Avenida se transformó de una calle residencial a la muestra más concentrada de riqueza privada en Estados Unidos. Solo la familia Vanderbilt erigió cinco mansiones entre las calles 51 y 59, cada una diseñada por arquitectos que habían estudiado en la École des Beaux-Arts de París. El castillo renacentista francés de Richard Morris Hunt para William K. Vanderbilt se inauguró en 1882 en el 660 de la Quinta Avenida, con su fachada de piedra caliza y techo abuhardillado anunciando un nuevo lenguaje arquitectónico para Nueva York. El edificio costó 3 millones de dólares (aproximadamente 90 millones hoy en día) y ocupaba una manzana entera de la ciudad. Las rutas del tour de arquitectura de la Edad Dorada en la Quinta Avenida de Nueva York se concentran en el corredor de dos millas donde los industriales competían a través de encargos. Stanford White diseñó las Villard Houses en 1884 como seis palacios renacentistas italianos interconectados alrededor de un patio central. El University Club de McKim, Mead & White, terminado en 1899, trajo las proporciones del Alto Renacimiento florentino a la calle 54. La Mansión Cartier en el 651 de la Quinta Avenida, construida originalmente para Morton Freeman Plant en 1905, mostró la adaptación del estilo Beaux-Arts a las limitaciones urbanas: un lote estrecho exigía énfasis vertical y moderación ornamental. Estas estructuras sirvieron tanto como residencias como declaraciones públicas. Las mansiones Astor, construidas por etapas desde 1856 hasta 1896, ocuparon la manzana completa entre las calles 33 y 34 hasta que fueron demolidas para el Empire State Building en 1930. El castillo de Cornelius Vanderbilt II en el 1 West 57th Street, la casa privada más grande jamás construida en Manhattan, requería 130 habitaciones y una puerta frontal de bronce inspirada en las Puertas del Paraíso de Lorenzo Ghiberti en Florencia. Para 1916, la mayoría de las familias se habían mudado a casas o apartamentos más pequeños, ya que los impuestos a la propiedad y los costos de mantenimiento hicieron que las mansiones fueran económicamente inviables. Lo que queda hoy forma un registro legible de ambición arquitectónica. El antiguo edificio Cartier sigue en pie, con sus detalles Beaux-Arts intactos bajo la señalización del joyero. El University Club continúa con su propósito original, siendo su fachada un raro superviviente de la era residencial de la Quinta Avenida. Caminar por estas manzanas traza el arco del gusto estadounidense: desde la moderación georgiana inglesa hasta la grandeza imperial francesa y el renacimiento renacentista italiano, cada estilo fue importado y adaptado a la cuadrícula de Manhattan. La arquitectura cuenta una historia de fortunas construidas sobre ferrocarriles, acero y transporte marítimo: fortunas lo suficientemente grandes como para remodelar el horizonte de una ciudad en dos décadas.