Zwischen 1870 und 1900 wandelte sich die Fifth Avenue von einer Wohnstraße zur konzentriertesten Zurschaustellung von Privatvermögen in Amerika. Die Familie Vanderbilt allein errichtete zwischen der 51. und 59. Straße fünf Villen, jede entworfen von Architekten, die an der École des Beaux-Arts in Paris studiert hatten. Richard Morris Hunts Schloss im Stil der französischen Renaissance für William K. Vanderbilt wurde 1882 in der Fifth Avenue 660 eröffnet; seine Kalksteinfassade und das Mansarddach kündigten eine neue architektonische Sprache für New York an. Das Gebäude kostete 3 Millionen Dollar – heute etwa 90 Millionen Dollar – und nahm einen ganzen Häuserblock ein. Die Routen der NYC-Architekturführung durch das Gilded Age an der Fifth Avenue konzentrieren sich auf den zwei Meilen langen Korridor, in dem Industrielle durch Aufträge miteinander wetteiferten. Stanford White entwarf 1884 die Villard Houses als sechs miteinander verbundene Palazzi der italienischen Renaissance um einen zentralen Innenhof. Der 1899 fertiggestellte University Club von McKim, Mead & White brachte Proportionen der florentinischen Hochrenaissance in die 54. Straße. Das Cartier-Herrenhaus in der Fifth Avenue 651, ursprünglich 1905 für Morton Freeman Plant erbaut, zeigte die Anpassung des Beaux-Arts-Stils an städtische Zwänge: Ein schmales Grundstück erforderte vertikale Betonung und ornamentale Zurückhaltung. Diese Strukturen dienten sowohl als Wohnsitze als auch als öffentliche Erklärungen. Die Astor-Villen, die in Etappen von 1856 bis 1896 erbaut wurden, belegten den gesamten Block zwischen der 33. und 34. Straße, bis sie 1930 für das Empire State Building abgerissen wurden. Das Schloss von Cornelius Vanderbilt II in der 1 West 57th Street – das größte jemals in Manhattan erbaute Privathaus – benötigte 130 Zimmer und ein bronzenes Eingangstor, das nach Lorenzo Ghibertis Paradiespforte in Florenz modelliert war. Bis 1916 waren die meisten Familien in kleinere Stadthäuser oder Apartments gezogen, da Grundsteuern und Instandhaltungskosten die Villen wirtschaftlich unrentabel machten. Was heute bleibt, bildet eine lesbare Aufzeichnung architektonischen Ehrgeizes. Das ehemalige Cartier-Gebäude steht noch immer, seine Beaux-Arts-Details unter der Beschilderung des Juweliers intakt. Der University Club behält seinen ursprünglichen Zweck bei, seine Fassade ist ein seltener Überlebender der Wohnära der Fifth Avenue. Das Gehen durch diese Blöcke zeichnet den Bogen des amerikanischen Geschmacks nach: von der englischen georgianischen Zurückhaltung über französische imperiale Pracht bis zur Wiederbelebung der italienischen Renaissance – jeder Stil wurde importiert und an Manhattans Raster angepasst. Die Architektur erzählt die Geschichte von Vermögen, die auf Eisenbahnen, Stahl und Schifffahrt aufgebaut wurden – Vermögen, die groß genug waren, um die Skyline einer Stadt in zwei Jahrzehnten neu zu gestalten.