Entre 1870 et 1900, la Cinquième Avenue s'est transformée d'une rue résidentielle en la vitrine la plus concentrée de richesse privée d'Amérique. La famille Vanderbilt a elle seule érigé cinq manoirs entre la 51e et la 59e rue, chacun conçu par des architectes ayant étudié à l'École des Beaux-Arts de Paris. Le château de style Renaissance française de Richard Morris Hunt pour William K. Vanderbilt a ouvert ses portes en 1882 au 660 de la Cinquième Avenue, sa façade en calcaire et son toit mansardé annonçant un nouveau langage architectural pour New York. Le bâtiment a coûté 3 millions de dollars — soit environ 90 millions de dollars aujourd'hui — et occupait tout un pâté de maisons. Les itinéraires de la visite de l'architecture de l'âge doré à New York sur la Cinquième Avenue se concentrent sur le couloir de trois kilomètres où les industriels rivalisaient par leurs commandes. Stanford White a conçu les Villard Houses en 1884 sous la forme de six palais de la Renaissance italienne interconnectés autour d'une cour centrale. Le University Club de McKim, Mead & White, achevé en 1899, a apporté des proportions de la haute Renaissance florentine à la 54e rue. Le Cartier Mansion au 651 de la Cinquième Avenue, construit à l'origine pour Morton Freeman Plant en 1905, a illustré l'adaptation du style Beaux-Arts aux contraintes urbaines : un terrain étroit exigeait une emphase verticale et une retenue ornementale. Ces structures servaient à la fois de résidences et de déclarations publiques. Les manoirs Astor, construits par étapes de 1856 à 1896, occupaient tout le pâté de maisons entre la 33e et la 34e rue jusqu'à leur démolition pour l'Empire State Building en 1930. Le château de Cornelius Vanderbilt II au 1 West 57th Street — la plus grande demeure privée jamais construite à Manhattan — nécessitait 130 pièces et un portail en bronze inspiré des Portes du Paradis de Lorenzo Ghiberti à Florence. Vers 1916, la plupart des familles s'étaient installées dans des maisons de ville ou des appartements plus petits, les impôts fonciers et les coûts d'entretien rendant les manoirs économiquement non viables. Ce qui subsiste aujourd'hui constitue un témoignage lisible de l'ambition architecturale. L'ancien bâtiment Cartier est toujours debout, ses détails Beaux-Arts intacts sous les enseignes du joaillier. Le University Club poursuit sa fonction d'origine, sa façade étant un rare survivant de l'époque résidentielle de la Cinquième Avenue. Parcourir ces pâtés de maisons retrace l'évolution du goût américain : de la retenue géorgienne anglaise à la grandeur impériale française, en passant par le renouveau de la Renaissance italienne, chaque style a été importé en bloc et adapté à la grille de Manhattan. L'architecture raconte l'histoire de fortunes bâties sur les chemins de fer, l'acier et le transport maritime — des fortunes assez grandes pour remodeler l'horizon d'une ville en deux décennies.