Tour da Era Dourada em NYC — As Opulentas Mansões da Quinta Avenida

Cornelius Vanderbilt II encomendou um palacete de 130 quartos na East 57th Street — demolido em 1926 — cujo salão de baile acomodava, só por si, 1200 convidados sob um teto pintado pelo muralista francês Paul Baudry. A rua tornou-se um campo de provas para as fortunas industriais americanas traduzidas na linguagem arquitetónica europeia: renascimento francês, fachadas de calcário Beaux-Arts, formas de palácio italiano executadas em calcário de Indiana e mármore de Vermont.

Hoje, um passeio da Gilded Age em Nova Iorque revela os fragmentos sobreviventes dessa febre de construção de 40 anos. A Cartier Mansion na East 52nd Street, originalmente a residência de 1905 do banqueiro Morton Plant, mantém a sua simetria de Renascimento Revivalista apesar da sua conversão para o retalho. O University Club na 54th Street, concluído em 1899, utiliza proporções de palácio florentino com uma fachada de granito rosa que ainda domina o seu quarteirão. A Frick Collection, alojada na residência de 1914 de Henry Clay Frick, preserva salas de receção intactas desenhadas por Carrère e Hastings, com os seus tetos abobadados e pisos de mármore inalterados desde que o magnata do coque ali recebia convidados. Mais a norte, a Felix M. Warburg House na 92nd Street — agora o Museu Judaico — demonstra o estilo do Renascimento alemão em arenito e tijolo, com o seu conservatório e grande escadaria intactos.

As empresas de arquitetura competiram por estas encomendas: McKim, Mead & White desenharam múltiplos palácios na Fifth Avenue; Richard Morris Hunt importou elementos de castelos do Vale do Loire para os Vanderbilt; Carrère e Hastings sintetizaram o classicismo parisiense com a escala americana. A maioria recorreu a escultores formados na Europa para a ornamentação exterior — leões nas entradas, cartelas esculpidas acima das janelas, varandas de ferro forjado enviadas de fundições parisienses. Os artesãos de interiores incluíram Allard et Fils para a marcenaria, Herter Brothers para o mobiliário e Louis Comfort Tiffany para os vitrais. Os custos de construção excediam habitualmente 1 milhão de dólares por residência — equivalente a 30 milhões de dólares atuais — ainda assim, a maioria dos proprietários ocupava as suas mansões menos de seis meses por ano.

A onda de demolições começou na década de 1920, à medida que os impostos sobre sucessões, os custos de manutenção e a mudança dos padrões sociais tornaram estas estruturas economicamente insustentáveis. Em 1930, restavam menos de metade das mansões originais da Gilded Age. Aquelas que sobreviveram fizeram-no através da conversão institucional: clubes, museus, consulados. Caminhar pela Fifth Avenue hoje exige olhos treinados para distinguir o calcário de 1890 das torres empresariais de 1960, mas os sobreviventes — agrupados entre a 50th e a 92nd Street — ainda comunicam as ambições espaciais de uma era em que cidadãos privados construíram estruturas que rivalizavam com os palácios estatais europeus.