Cornelius Vanderbilt II a commandé un château de 130 pièces à la hauteur de la 57e rue Est — démoli en 1926 — dont la salle de bal accueillait à elle seule 1 200 invités sous un plafond peint par le muraliste français Paul Baudry. La rue est devenue un terrain d'essai pour les fortunes industrielles américaines traduites dans le langage architectural européen : renaissance française, façades en calcaire Beaux-Arts, formes de palais italiens rendus en calcaire de l'Indiana et en marbre du Vermont.
Aujourd'hui, une visite du Gilded Age à New York révèle les fragments survivants de cette frénésie de construction de 40 ans. Le Cartier Mansion à la 52e rue Est, résidence originale du banquier Morton Plant en 1905, conserve sa symétrie néo-Renaissance malgré sa conversion en commerce. L'University Club à la 54e rue, achevé en 1899, déploie des proportions de palais florentin avec une façade en granit rose qui domine toujours son pâté de maisons. La Frick Collection, située dans la résidence de Henry Clay Frick de 1914, préserve des pièces de réception intactes conçues par Carrère et Hastings, leurs plafonds voûtés et leurs sols en marbre étant inchangés depuis que le magnat du charbon y recevait ses invités. Plus au nord, la maison Felix M. Warburg à la 92e rue — aujourd'hui le Jewish Museum — démontre un style renaissance allemande en grès et brique, sa véranda et son grand escalier étant intacts.
Les cabinets d'architectes se sont disputés ces commandes : McKim, Mead & White ont conçu plusieurs palais de la Fifth Avenue ; Richard Morris Hunt a importé des éléments de château de la vallée de la Loire pour les Vanderbilt ; Carrère et Hastings ont synthétisé le classicisme parisien avec l'échelle américaine. La plupart se sont appuyés sur des sculpteurs formés en Europe pour l'ornementation extérieure — lions flanquant les entrées, cartouches sculptés au-dessus des fenêtres, balcons en fer forgé expédiés depuis des fonderies parisiennes. Les artisans d'intérieur comprenaient Allard et Fils pour les boiseries, Herter Brothers pour le mobilier et Louis Comfort Tiffany pour les vitraux. Les coûts de construction dépassaient régulièrement 1 million de dollars par résidence — l'équivalent de 30 millions de dollars aujourd'hui — pourtant, la plupart des propriétaires occupaient leurs demeures moins de six mois par an.
La vague de démolition a commencé dans les années 1920, car les droits de succession, les coûts d'entretien et l'évolution des structures sociales ont rendu ces bâtiments économiquement intenables. En 1930, moins de la moitié des manoirs originaux du Gilded Age subsistaient. Ceux qui ont survécu l'ont fait grâce à une conversion institutionnelle : clubs, musées, consulats. Marcher sur la Fifth Avenue aujourd'hui nécessite un œil exercé pour distinguer le calcaire des années 1890 des tours de bureaux des années 1960, mais les survivants — regroupés entre la 50e et la 92e rue — communiquent toujours les ambitions spatiales d'une époque où des citoyens privés construisaient des structures rivalisant avec les palais d'État européens.
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